Grâce à ses connaissances en histoire sociale, Sarah comprend aussitôt : cette enfant a porté des entraves métalliques pendant longtemps. Les années ne les ont pas effacées. Sur ce portrait de famille, sa main révèle un passé que le reste de l’image tente de dépasser.
D’un coup, la photo cesse d’être un souvenir ordinaire : elle devient un document vivant de la transition entre l’esclavage et la liberté.
Remonter la piste de la famille Washington
Intriguée, Sarah se lance dans une enquête digne d’un roman. Elle repère un léger tampon sur la bordure de la photo, où l’on devine les mots « Mond » et « Free ». Après recherches, elle retrouve la trace d’un photographe de Richmond, Josiah Henderson, connu pour proposer des portraits abordables aux familles récemment libérées.
Dans un vieux registre de son studio, une ligne retient son attention : « Famille de sept : père, mère, deux filles, trois garçons, récemment libres. Le père insiste pour que tous les enfants soient visibles. »
