Tu ne pourrais pas résoudre un simple problème d’arithmétique même si ta vie en dépendait, Marcus. Mais voici un défi. Résous cette équation et tout mon salaire annuel est à toi. Et maintenant, l’histoire complète. La lumière de l’après-midi filtrait à travers les fenêtres poussiéreuses de la salle de mathématiques avancées du collège Roosevelt, projetant de longues ombres sur les pupitres en bois usés.
M. Harold Whitman se tenait au premier rang, son crâne chauve luisant sous les néons, tandis qu’il observait sa classe de cinquième avec un dédain à peine dissimulé. Sa moustache frémissait à chaque regard méprisant, surtout lorsqu’il posait son regard sur Marcus Johnson, le seul élève noir de sa classe de mathématiques avancées.
Le cours d’aujourd’hui, annonça M. Whman d’une voix lourde de condescendance. Nous allons explorer un sujet qui distinguera les vrais talents de ceux qui, disons, sont là par erreur. Son regard s’attarda ostensiblement sur Marcus, qui se tenait silencieusement au troisième rang, ses yeux sombres fixés sur le cahier vierge devant lui.
Sarah Chen, la major de promotion, s’agitait mal à l’aise. Elle avait remarqué que M. Whitman adressait toujours ses remarques les plus dures à Marcus. Malgré la moyenne constante de B+ du garçon, Tommy Rodriguez, assis à côté de Marcus, serrait la mâchoire mais restait silencieux. Tout le monde avait appris qu’affronter M. Whitman ne faisait qu’empirer les choses.
« J’ai préparé un problème spécial », poursuivit Whitman en se tournant pour écrire au tableau avec des gestes exagérés. « Un véritable défi de mathématicien, un défi que même des professeurs d’université pourraient avoir du mal à relever. » Il termina d’écrire et recula, révélant une équation différentielle complexe, remplie de variables multiples, de symboles intégraux et de fonctions imbriquées qui semblaient danser sur le tableau dans un labyrinthe de complexité mathématique. Le silence retomba dans la classe.
Même Sara, qui résolvait habituellement chaque problème avec assurance, fixait le tableau avec de grands yeux. Ce n’était pas seulement un niveau avancé pour la cinquième, c’était même un niveau avancé pour le lycée, peut-être même pour l’université. « Allons », dit M. Whman, ses lèvres s’étirant en un sourire cruel.
Je sais que la plupart d’entre vous ne comprendront même pas ce que vous voyez, mais peut-être… » Il marqua une pause dramatique, son regard se reportant sur Marcos. « Peut-être que M. Johnson voudrait essayer. Après tout, c’est grâce à la discrimination positive que vous avez été admis dans ce cours, n’est-ce pas ? Eh bien, vous pourriez justifier votre présence ici. »
La température dans la salle sembla chuter de dix degrés. Plusieurs élèves laissèrent échapper un cri audible. Tommy tendit instinctivement la main vers le bureau de Marcus en signe de soutien, mais Marcus resta complètement immobile, l’expression indéchiffrable.
En fait, continua M. Whitman, visiblement ravi du moment : « Rendons les choses plus intéressantes. Tu ne pourrais pas résoudre un simple problème d’arithmétique même si ta vie en dépendait, Marcus. Mais voici un défi. Résous cette équation et tout mon salaire annuel est à toi. » Il laissa échapper un rire rauque qui résonna sur les murs. « Ça fait 5 000 $, mon garçon. Plus d’argent que ta famille n’en a probablement jamais vu. »
